ヒトの体は膨大な数の細胞でできています。１つ１つの細胞の中には「核」があり、さらに核の中の染色体には、糸のような「DNA」がヒストンと呼ばれる糸巻きのような分子に巻きついてできています^※1。核には約2万数千個の遺伝子（遺伝情報）を含むDNAが存在します^※2。

DNAに含まれる遺伝情報は、A（アデニン）、G（グアシン）、C（シトシン）、T（チミン）という4種類の塩基によって記録され、この並び方が、遺伝情報を伝える暗号となります。

DNAに記録された暗号はRNAによって翻訳・伝達され、この情報に基づいて20種類のアミノ酸が合成されます。アミノ酸はタンパク質の材料で、アミノ酸の並ぶ順番によってタンパク質の形が変わります。

さまざまな理由によって、DNAに異常が起こることがあり、これを「遺伝子変異」と呼びます。遺伝子変異が起こると、正常なタンパク質とは性質が違う異常なタンパク質（分子）がつくられてしまうようになり、これががん細胞の元となります^※1。

ヒトには遺伝子変異を修復する仕組みがあるため、ほとんどは修復されて元に戻ります。修復できなかったごく一部の異常がいくつも積み重なってしまったときに、がんが引き起こされることがあります。